Un si brillant cerveau

Steven Laureys, directeur de recherches au FNRS (Cyclotron-ULg) et professeur de clinique au CHU de Liège, publie actuellement chez Odile Jacob un livre dont le titre laisse rêveur et perplexe à la fois : Un si brillant cerveau. Les états limites de conscience.*

Construit à partir de plusieurs histoires vécues, l’ouvrage explique, dans une langue très accessible, comment le cerveau fonctionne. S’il retrace les découvertes majeures dans l’histoire de la neurologie, il nous plonge rapidement dans la réalité médicale en commentant les récentes avancées des neurosciences. Steven Laureys aborde ainsi l’état de conscience, le sommeil, l’expérience de mort imminente, le locked-in-syndrome, etc. Avec l’ambition de s’adresser au grand public « et de sensibiliser les pouvoirs publics sur “l’épidémie silencieuse” que constitue l’ensemble des patients en état végétatif, incapables de communiquer avec l’extérieur, et qui ont besoin de soins spécifiques ».

Si le clinicien-chercheur fait le point sur les nombreux travaux de son laboratoire (le Coma Science Group), son livre est aussi un vibrant plaidoyer pour la recherche fondamentale. « Mieux comprendre le cerveau, c’est ouvrir des portes vers des questions nouvelles et des réponses imprévisibles. C’est toute la beauté de notre métier ! » Et pas uniquement dans un but thérapeutique : « Toutes nos expériences sont le fruit du fonctionnement spécifique de milliers de milliards de connexions dans cette masse de neurotransmetteurs qui se trouvent dans votre cerveau. Même pour une expérience aussi complexe que l’amour, je ne vois pas pourquoi on ne parviendrait pas à mieux comprendre comment cela fonctionne, où cela se déroule et ce qui se passe en fait dans notre cerveau lorsque nous éprouvons des sentiments pour quelqu’un. Sans pour autant porter préjudice à son aspect romantique… Mieux on comprendra l’activité cérébrale qui suscite le sentiment amoureux, mieux on pourra aider les gens qui peuvent, par exemple, être complètement anéantis par un chagrin d’amour. »

* Steven Laureys, Un si brillant cerveau. Les états limites de conscience, Odile Jacob, Paris, janvier 2015.Le Coma Science Group recherche des personnes qui ont eu une expérience de “mort imminente”.

Contacts : tél. 04.242.55.99, courriel alexandra.meys@chu.ulg.ac.be, site www.coma.ulg.ac.be

Question subsidiaire

Comment le cerveau produit-il de la pensée ?
« Près de 17 milliards de neurones se situent dans le cortex du cerveau, lequel joue un rôle déterminant pour la perception et les pensées. La vraie puissance de notre cerveau réside dans la pléthore de connexions qui existe entre ces neurones. Pour comprendre comment naît la pensée, nous, neurologues et chercheurs, mettons nos pas dans la “néo-phrénologie” qui tente d’associer des fonctions intellectuelles et complexes à des aires (ou plutôt des réseaux d’aires) du cerveau. »

Si vous deviez citer trois découvertes scientifiques ?

1. La découverte de l’ADN par James Watsonet Francis Crick (prix Nobel de physiologie ou médecine en 1962). Parce que cette découverte scientifique est majeure, peut-être la plus importante du XXe siècle, et parce qu’elle témoigne d’une pensée scientifique créative, inventive, hors cadre, effectuée en cachette de leurs directeurs de recherches hiérarchiques. C’est ce dont nous avons besoin : d’un espace propice à l’investigation, sans limite. D’une “liberté de chercher” pour paraphraser la belle devise de mon employeur, le FNRS.
   
   
2. L’imagerie par résonance magnétique (IRM) structurelle et fonctionnelle, grâce à une longue liste de cliniciens et chercheurs de différents disciplines, dont des prix Nobel de physique, chimie et physiologie ou médecine. Parce que c’est un des outils pour mon domaine de recherche et surtout parce qu’il a été conçu à partir d’études sur l’aimant, en sciences physiques. Personne n’imaginait dans les années 1950 les développements que ces recherches apporteraient à la médecine. Cet exemple conforte la nécessité de pouvoir mener des recherches sans obligation d’avoir, dès le départ, prévu les retombées commerciales. Il illustre aussi la force de la recherche multidisciplinaire, transdépartementale et translationnelle entre chercheurs à l’université et cliniciens à l’hôpital.
   
   
3. Darwin et la théorie de l’évolution. Parce que Darwin, comme Copernic avant lui, remet l’humain à sa place, non pas au centre de l’Univers, mais dans le continuum de l’organisation de la matière et du vivant.