Mai 2016 /254

Exoplanètes

La vie ailleurs ?

Grâce au télescope robotique “Trappist“ de l’ULg à La Silla (Chili), trois exoplanètes similaires à la Terre ont été détectées par une équipe internationale dirigée par des astronomes de l’ULg. Cette découverte, véritable première mondiale, est publiée dans Nature*.

ExoplaneteTrois planètes en orbite autour d’une petite étoile située à seulement 40 années-lumière de la Terre viennent d’être repérées. Elles ont des tailles et des températures similaires à celles de Vénus et de la Terre, ce qui rend possible, en théorie, la présence d’eau liquide à leur surface. Et qui dit “eau” dit peut-être “vie”…

Ce nouveau système planétaire a été découvert grâce au télescope robotique Trappist de l’ULg, dans le cadre d’un programme prototype d’un projet plus ambitieux, “Speculoos”, financé par le Conseil européen de la recherche et dirigé, lui aussi, par l’ULg. « L’objectif de Speculoos est de détecter des planètes semblables à la Terre autour des étoiles les plus petites et les plus froides du voisinage solaire, explique Michaël Gillon, chercheur qualifiée FNRS au département d’astrophysique, géophysique et océanographie, auteur de la publication dans Nature. Ces petites étoiles nous permettront peut-être de détecter la vie sur une exoplanète de taille comparable à la nôtre… »

La découverte a été confirmée par plusieurs télescopes de grande taille, à savoir le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral à Paranal (Chili), le télescope HCT dans l’Himalaya et le télescope infrarouge américain UKIRT à Hawaii. Les télescopes Speculoos sont actuellement en cours d’installation à Paranal. Ils commenceront dès la fin de l’année une recherche intensive de systèmes planétaires semblables à celui-ci, à nouveau basée sur la méthode des transits.

* Temperate Earth-sized planets transiting a nearby ultracool dwarf star, Nature (DOI 10.1038/nature17448)

* Article sur www.reflexions.ulg.ac.be  (rubrique Espace/astrophysique)

* Interview de Michaël Gillon sur www.ulg.tv/gillonlungo

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